Par Zhimin Wu, Directeur de la Division des forêts, Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture
Aujourd’hui, plus de la moitié de la population mondiale vit dans des zones urbaines. D’ici 2050, cette part devrait s’élever à près de 70 pour cent. Pourtant, même les citadins ont commencé à se rendre compte à quel point l’accès aux forêts, aux parcs urbains et aux espaces verts est vital pour notre santé mentale et notre bien-être.
Il a été largement démontré que le fait de passer du temps en forêt réduit le stress et diminue la tension artérielle et le risque de crise cardiaque. Le mois dernier, une nouvelle étude menée par des universités italiennes a suggéré que le simple fait de respirer de l’air forestier peut atténuer l’anxiété du fait des composés volatils libérés par les arbres. Au Japon, où plus de neuf personnes sur dix vivent en ville, les «bains de forêt» font partie intégrante de la stratégie de santé publique. Les programmes d’établissement d’ordonnances «vertes», une approche holistique de la santé et des soins, gagnent également du terrain dans de nombreux pays.
Alors que nous célébrons la Journée internationale des forêts (le 21 mars), il convient de rappeler qu’il existe de nombreuses raisons d’apprécier les forêts et que, même si nous n’y mettons jamais les pieds, les forêts nous gardent tous en bonne santé.
Les forêts aident à combattre la plus grande menace qui pèse sur nous à l’heure actuelle – le changement climatique. Ce sont d’énormes puits de carbone, contenant 662 milliards de tonnes de ce dernier. Cela représente plus de la moitié du stock de carbone retenu dans les sols et la végétation dans le monde. Les forêts nous protègent également de la chaleur croissante et des phénomènes météorologiques extrêmes. Elles régulent les précipitations et protègent contre les glissements de terrain et les inondations.
Les forêts constituent également une barrière naturelle contre la propagation des maladies des animaux aux humains. Alors que la déforestation se poursuit, cette barrière s’effrite. Plus de 30 pour cent des nouvelles maladies signalées depuis 1960 ont été mises en rapport avec des changements dans l’utilisation des terres, notamment le déboisement.
Nos forêts sont aussi des pharmacies naturelles. Environ 50 000 espèces de plantes – dont beaucoup poussent dans les forêts – ont une valeur médicinale et sont utilisées par les communautés locales pour traiter des problèmes allant de la morsure de serpent et de la diarrhée au rhumatisme et au diabète. Mais de nombreux médicaments pharmaceutiques courants sont aussi dérivés de plantes forestières, comme ceux issus de la pervenche de Madagascar employés pour traiter le cancer.
Nos espaces verts sont le cadeau de la planète à l’humanité.